L’avventurosa e magica storia del gatto ☥

Ad alcuni proprio non piace, ma sono molti di più coloro che lo amano. Si calcola che in tutto il mondo ci siano ben 600 milioni di gatti domestici: quasi il doppio degli abitanti degli Stati Uniti! Insomma, è il più diffuso animale da compagnia, eppure su questo felino persiste tuttora un alone di mistero che avvolge l’origine del rapporto con l’uomo, tanto che ancora oggi alcuni studiosi ritengono che questo animale non abbia mai per davvero completato il passaggio da felino selvatico a gatto domestico.

Negli ultimi anni, però, nuovi dati provenienti dalle indagini genetiche e dai ritrovamenti archeologici stanno aiutando a chiarire alcuni dubbi che riguardano la storia di questo affascinante animale:

• nuovi studi sono in corso sulla genetica dei gatti;
• il rapporto con l’uomo è cominciato con la nascita dei primi villaggi;
• Egizi e Fenici li hanno diffusi in tutto il Mediterraneo;
• i gatti si sono incrociati di continuo con gli esemplari selvatici.

I primi gatti selvatici. Prove anatomiche e genetiche hanno accertato che l’antenato selvatico del gatto domestico è il Felis libycao, gatto selvatico fulvo (o libico), specie distribuita in ampi territori e che ha almeno tre sottospecie attualmente riconosciute. Confrontando il Dna mitocondriale (di origine solo femminile, ossia matrilineare) e brevi sequenze di Dna nucleare (le microstelliti) delle specie di gatti selvatici eurasiatici e mediorientali del genere Felis (F. silvestris, F. bieti, F. libyca ornata, F. libyca cafra, F. libyca libyca) con il Dna di 979 esemplari di gatti domestici di tutto il mondo si è scoperto che gli esemplari addomesticati condividono tutti lo stesso Dna, e che quest’ultimo è praticamente indistinguibile da quello dei gatti selvatici mediorientali (Felis libyca libyca), una delle tre sottospecie del gatto selvatico fulvo. Ciò dimostra non solo che il gatto domestico (Felis catus) deriva dai gatti selvatici mediorientali, ma anche che la prima domesticazione è avvenuta proprio in questa regione.

Età neolitica. Che cosa ha favorito prima la mansuefazione dei gatti selvatici mediorientali, e in seguito a loro domesticazione vera e propria? Tutti gli studiosi concordano sul fatto che si tratta di una trasformazione che ha coperto un periodo di tempo molto lungo, iniziata con una delle più grandi rivoluzioni umane (quella neolitica, circa 12.500 anni fa), vale a dire la trasformazione delle prime tribù nomadi di cacciatori raccoglitori negli agricoltori-allevatori della cosiddetta Mezzaluna fertile, tra il sud della penisola Anatolica (Turchia), il Sinai, Israele e la Mesopotamia.

Per alcune specie di animali diffusi in queste regioni, come l’uro (Bos taurus primigenius), la capra selvatica (C. aegagrus) e il muflone selvatico (urial, Ovis vignei), la domesticazione durò appena qualche secolo e permise di avere latte, carne, lana o aiuto nel lavoro dei campi. Per il gatto, invece, è ormai certo che ci vollero migliaia di anni. Carlos Driscoll, che all’Università di Oxford ha studiato approfonditamente anche dal punto di vista genetico la domesticazione, preferisce usare per la fase iniziale dell’avvicinamento all’uomo il termine taming (addestramento) e sostiene che tutto è cominciato per un esclusivo volere del gatto.

Il sarcofago del gatto del principe ereditario Thutmose, il figlio maggiore del faraone Amenhotep III e della regina Tiye. © Wikipedia